De maker van films als ’Pan’s Labyrinth’ en ’Hellboy’ liet zich inspireren door klassiekers van de gezusters Brönte als ’Jane Eyre’ en ’Wuthering heights’, maar ook ’Great expectations’ van Charles Dickens. „Ik hou van de mix van bovennatuurlijke elementen, horror en romantiek. Alle ingrediënten die je ook terugvindt in sprookjes. Tel daar bij op dat de hoofdpersoon een donkere reis moet afleggen in zijn of haar ontwikkeling naar volwassenheid en je hebt het grote mensen-sprookje.”

Spookhuis

Actrice Mia Wasikowska (’Alice in Wonderland’, ’Jane Eyre’) speelt in ’Crimson Peak’ de naïeve Edith die in de val loopt van de charmante Brit Thomas Sharpe (Tom Hiddleston). Hij neemt zijn toekomstige bruid mee naar zijn kasteel Allerdale Hall, maar dat is bepaald niet het droomhuis dat zij verwacht. Sharpe woont er namelijk met zijn kwaadaardige zuster Lucille, gespeeld door Jessica Chastain.

Het spookhuis ontwierp Del Toro, die ook tekende voor het scenario, helemaal zelf. „Het was er al in mijn fantasie. Ik wist precies hoe ik het wilde hebben. Maanden hebben we eraan getekend. Ik bemoeide me met alle details. Het moest er ongelooflijk mooi uitzien.”

De filmmaker is bijzonder visueel ingesteld. „Ik probeer een echte wereld te creëren. Als het allemaal ook echt kan, waarom zou je dan computeranimatie gebruiken? De geesten worden gespeeld door echte mensen, dat is beter voor de acteurs en dus krijg je een betere film. De bloedrode klei moest ook niet van echt te onderscheiden zijn. Er is eindeloos geëxperimenteerd in een laboratorium voordat we de juiste substantie en kleur hadden.”

Hij liep al sinds 2006 met het idee voor ’Crimson Peak’ rond, maar het bleek lastig om voor zijn genre-overschrijdende film financiering te vinden. „Ik had 15 miljoen dollar nodig, dat vond iedereen nogal veel. Horror en gothic worden meestal geassocieerd met B-films. Maar mijn film is een huwelijk tussen dood en liefde, dat is lastig te plaatsen. Mijn vreemdste films waren tot nu toe Spaanstalig en dit is eigenlijk mijn eerste Engelstalige ’vreemdeling’. Ik wilde dat de hele film met de hand gemaakt was: we vonden een plek in Canada om het kasteel te bouwen.”

Del Toro waakte voor horrorclichés. In ’Crimson Peak’ draait hij rolpatronen en verwachtingen om. „De vrouwen zijn de sterke personages in deze film. Zo’n clichéfilm eindigt altijd met een man die zijn dode of zwaargewonde vrouw naar buiten draagt. Ik doe dat precies andersom. En mijn film eindigt in een ’catfight’, twee sterke vrouwen die met elkaar vechten. En de geesten zijn niet de slechteriken. Mijn schurken zijn kwetsbaar en niet louter slecht. Ik hou ervan om de zaken op zijn kop te zetten: schoonheid is net zo verraderlijk als lelijkheid.”

Plakkerig en vies

Dat alles echt of net echt was, was voor Mia Wasikowska niet per se een prettige ervaring, vertelt ze. Het is haar eerste horrorfilm. „Ik hield niet van het genre, ik kijk er ook niet naar, maar dit is anders. De opnames waren nogal intens. Het was de mooiste filmset die ik ooit heb gezien. Maar het was allemaal wel plakkerig en vies. Het viel niet mee om daar weken in rond te lopen. Maar ik heb wel wat meubels meegenomen van de set en de inrichting van mijn huis is nu gothic, tot afgrijzen van mijn broer, met wie ik het huis deel.”